Comment l’Islam s’est-il propagé, depuis la péninsule arabique, jusqu’à atteindre les confins de trois continents, réunissant dans une intense fraternité de la foi les nations les plus éloignées par la langue, l’ethnie, les coutumes, la culture, la géographie ou l’histoire ? Comment a-t-il si profondément gagné le cœur de tant de nations autrefois chrétiennes, zoroastriennes ou païennes ? Quelles ont été les méthodes employées par les missionnaires de la foi du Prophète, quels sont les éléments de cette dernière qui ont tant séduit les peuples, et quels sont les autres facteurs – socio-culturels, politiques, économiques, religieux – entrés en jeu dans cet extraordinaire phénomène historique ?
Telles sont les questions auxquelles Thomas W. Arnold tente de répondre dans cet ouvrage, proposant ainsi ce qui est sans doute la première étude systématique et académique du sujet réalisée par un auteur occidental. Ce faisant, sans s’encombrer des préjugés en cours en son temps en Europe, il réfute magistralement la théorie de la « propagation par l’épée » – un lieu commun de la pensée historique d’alors – en rappelant la tolérance globale des pouvoirs musulmans, sans pour autant se placer dans un cadre apologétique et donc sans masquer les persécutions épisodiques – mais tout en prouvant qu’elles furent l’exception et non la règle – ni l’influence d’autres facteurs, notamment politiques.
Au-delà de l’intérêt historique majeur de cet ouvrage dans sa présentation juste et nuancée du sujet et sa volonté de défricher mythes et clichés, le lecteur musulman y trouvera aussi, en filigrane, nombre de leçons spirituelles de la première importance et un tour d’horizon quasi-exhaustif de toutes les diverses communautés qui composent notre merveilleuse Oumma – le fruit de treize siècles de dévouement à la cause de la Vérité d’innombrables croyants, du plus humble au plus puissant, qui l’ont transmise par la parole et l’exemple.
